De tamaño relativamente pequeño, los conocidos peces “payaso”, habitan en las escolleras coralinas. Se distinguen por sus colores vivos, pero sobretodo por su peculiar y atractivo nado en bamboleo. Viven permanentemente junto a grandes ejemplares de anémonas de mar, con las cuales están en una asociación de tipo simbiótico, en cuyos tentáculos, al menor indicio de peligro, acuden a su refugio.
Los peces payaso pertenecen al género Amphiprion de la familia de los pomacéntridos. Las características de este género son la presencia de un opérculo fuertemente dentado (branquias) y de dientes dispuestos en una única hilera sobre las mandíbulas. El nombre de pez payaso es dado por las líneas blancas verticales con bordes negros que realza la demás coloración con tonos generalmente anaranjados. Son peces que frecuentan los mares cálidos y de arrecifes coralinos. Se les encuentra en mayor concentración en Indonesia y Australia.
Algunas especies de pez payaso tienen afinidad con un solo género de anémona, mientras que otros pueden vivir asociados con diversos géneros, y esto ocurre con frecuencia en el acuario, especialmente la especie Amphiprion frenatus.
En la naturaleza, la asociación entre ambos organismos no parece ser necesaria mas que para el pez payaso, cuyas defensas son mínimas. Se ha visto que algunos peces payaso, principalmente los de la especie Amphiprion sebae, alimentan a su hospedadora con pequeños trozos de comida que depositan directamente en su boca, pero las anémonas logran vivir por si solas y se ha visto que aun más en cautiverio.
Cuando se tienen invertebrados de este tipo en el acuario, es preciso proporcionarles una iluminación adecuada (espectro azul) que mantenga íntegra su población de microalgas, sin la cual la anémona moriría por falta de nutrientes o enfermedad por invasión de microorganismos patógenos. Además de la importancia nutricional, estas microalgas le la coloración vistosa a las anémonas.
Algunas géneros de anémonas son carnívoras y prescinden de las microalgas. Generalmente se trata de actinias de mar, de las más conocidas y vistosas la Actinia equina, y son de menor tamaño pero muy urticantes; de tentáculos cortos y numerosos (200 promedio). Los tentáculos de la anémona se adhieren a los organismos con los cuales entran en contacto; las células urticantes (nematoblastos) les inyectan una toxina que paraliza a cualquier pez de proporciones semejantes a la anémona. Al final, los tentáculos empujan al organismo hasta su boca y así es ingerido.
Pero las células urticantes, con las cuales está dotada toda anémona, toleran la presencia del pez payaso. Numerosas teorías se han generado a este respecto, pero si bien es cierto que el pez proporciona algo de alimento y defiende a ésta de los depredadores, no está aquí el secreto de esto. Es importante tener en cuenta que la toxina paralizaría al payaso de no ser por una inmunidad previamente adquirida, pero el pez tampoco es devorado por la anémona por que el payaso se hace aceptar a través de un acoplamiento parcial en el cual entra en contacto poco a poco, impregnándose de la mucosidad de la anémona, así ésta lo confunde y lo acepta como parte de ella misma. Esto se confirma al observar al pez payaso frotándose constantemente con los tentáculos; este moco forma una barrera protectora y se ha comprobado que al privarla de ella al pez, es devorado por su propia anémona.
Se han reportado cerca de 25 diferentes especies de peces payaso; entre las más conocidas y populares están:
Amphiprion ocellaris
De color naranja con 3 franjas verticales blancas bordeadas de negro incluyendo las aletas; 10 espinas en la aleta dorsal; longitud de 11cm. Es la especie más popular que se importa con frecuencia; son de fácil reproducción, pero son sensibles a los cambios de temperatura, y de temperamento agresivo y territorial.
Amphiprion percula
Color naranja encendido con 3 franjas verticales blancas; bordes más negros que ocellaris; 9 espinas en la aleta dorsal; 8cm de longitud. Se importa poco; de fácil reproducción y temperamento agresivo.
Amphiprion clarki
Colores desde naranja a café o negro salvo las aletas; 3 franjas verticales blancas, acepta diversas especies de anémonas; de fácil reproducción.
Amphiprion sebae
Color café, rostro y aletas más claras, alatas ventrales y cola amarillas; 3 franjas verticales blancas; 12cm de longitud y de fácil reproducción.
Amphiprion frenatus
Cuerpo elevado, color naranja entonado con una franja vertical blanca con bordes negros en su parte anterior en estado juvenil presentan una segunda franja vertical blanca o inclusive 3; longitud 13cm; de fácil conservación en cautiverio y fácil adaptabilidad; acepta diversas anémonas.
Para la mayoría de los peces payaso las condiciones del agua son:
Temperatura: 25-27 °C
Oxígeno: cercano a la saturación
pH: 8.3
Salinidad: 1.025
